对于谱牒研究爱好者来说，阅谱常会看到郡守、太守、州牧、节度使、知府、知县、布政使、按察使、都指挥使等各种官职称谓，这些行政区划的长官，而在各个历史时期的管辖范围有所不同，管理的效能也有所不同，官员的职阶也有高低，官职的称谓也有差异。
行政区划是国家根据行政管理需要，依法对领土进行分级划分的区域，其核心目的是实行高效治理。当今我国行政区划是国家根据政治、经济、文化等要素，将领土划分为不同层级的行政单元，分为省、市、县、乡四级管理体系，划分时兼顾地理环境、民族分布、历史传承等综合因素。一级行政区（34）：省（23）、自治区（5）、直辖市（4）、特别行政区（2）；二级行政区（333）：地级市、自治州、盟；三级行政区（2843）：市辖区、县级市、县；四级行政区（38602）：街道、镇、乡。中国幅员辽阔，疆域广大，古往今来都非常重视对国家进行有效的分级管理，把国家疆域划分为不同层次的行政区域。而在中国古代，该制度最早可追溯至先秦时期的郡县划分，发展演变至今已形成的现代管理体系。
1、分封制
夏、商、周时期实行分封制，尚未形成严格意义上的行政区划，如周朝分封殷商贵族殷微子为宋国开国君主，以续殷商祭祀。
2、郡、县制
A.春秋战国时期。开始出现县、郡等行政区划单位，这是有行政划分的萌芽。此时的县比郡的行政级别高。
B.秦朝时期。秦始皇统一六国后，废除分封制，推行郡县制，将全国划分为36郡（后增至48郡），下设县。郡级长官称为郡守（如会稽郡守殷通），全面负责辖区的赋税征收、司法治安、官吏考核等政务。县级长官称为县令或县长，管辖万户以上的县称县令，职权包括赋税、治安、司法；管辖万户以下的县称县长，职能与县令相同但辖区规模较小。
C.汉朝时期。汉朝沿袭秦制并调整官职名称，实行郡国并行制。在推行郡县制的同时，分封同姓或异姓诸侯王建立封国，形成郡县制与分封制并存，后逐渐削弱诸侯国势力，改郡守为太守（如北地郡太守殷续），成为一郡最高行政长官的正式名称，隋唐后刺史、知府也沿用此别称。
郡县制确立于秦代，郡守由中央直接任免，对上承接中央政令，对下监督所属各县，形成中央集权的地方管理体系。汉时分封同姓诸侯王的国，享有行政、军事、财政自主权，可留存部分资源发展经济。
汉武帝元封五年（公元前106年），为了加强中央对地方的控制，除京师附近七郡外，将全国分为十三个监察区域，每区由朝廷派遣刺史一人，专门负责巡察该区境内的吏政，检举不法的郡国官吏和强宗豪右，其管区称为刺史部。简称“十三部”，又称“十三州”。此时“州”仅为监察区，非行政区划，还不是三级行政结构。
3、州、郡、县制
东汉末年，黄巾起义（184年）爆发后，东汉朝廷为镇压起义，188年实施“废史立牧”，赋予刺史更多权力。改部分刺史为州牧，由宗室或重臣担任，并允许州牧掌一州军政大权，州自此成为凌驾于郡之上的一级行政区划。州—郡—县”三级行政体系正式诞生。荆州牧刘表、益州牧刘璋等实际形成独立王国，为三国鼎立奠定基础。魏晋南北朝时期，也一直沿用，如扬州刺史殷浩，荆州刺史殷仲堪。
4、州、县制
隋文帝统一中国后，废除郡一级建制，实行州、县两级制；隋炀帝又改州为郡。州县制是中国古代以州统县的地方行政制度，经历了从郡县制到州郡县三级制，最终演变为州县二级制的历史变迁。
5、道（路）、州、县制
唐太宗贞观元年（627年），按山川形势和交通便利将全国划分为十个“道”，作为监察区域，无实际行政权力。唐朝道的长官在不同时期有不同的称谓，初期为按察使或采访使，中后期主要为节度使。唐肃宗时演变为行政区，形成道、州、县三级架构，全国共设48道，辖295州（府），州级行政单位包括辅、雄、望、紧、上、中、下七级，统1458县。唐朝将都城长安（今陕西西安）和东都洛阳（今河南洛阳）分别设为京兆府和河南府，标志着“府”作为正式行政区划的开端，其地位高于州，直接隶属于中央或道。县下设乡里组织，民户一百家组成一里，五里组成一乡。但是并不是说乡里起源于这里，早就先秦时期就已经有了乡里等基层单位。宋朝初期沿用唐制，后逐步废除道级建制，以路统州县，形成路、州、县行政区划制。宋朝路的最高长官在不同时期和职能范围内有所变化，初期以转运使（漕司）为主，负责“经度一路财赋”，后逐步扩权至财政、司法、监察等领域，成为实际上的是高长官，后分权为经略安抚使（帅司。主管军政与民政，多由文官担任，常兼任治所州府长官）、转运使（漕司。仍掌财赋与物资调运，但职权范围缩小）、提点刑犾使（宪司。专司司法监察，独立于转运司）、提举常平使（仓司。管理仓储、盐铁专卖等经济事务）四司并列，互不统属。
6、省、路、府、州、县制
行省制度是元朝创立的地方行政制度，通过中书省直辖与十大行省的分级管理，构成了中国古代中央集权的新型治理模式。行省既是中央派出机构，又是地方最高行政机关，形成中央垂直管理与地方有限自治的平衡。元朝行省的长官称为平章政事，该职位属于从一品，与中书省的左右丞相并列，主管地方行政、军事、财政等事务。省下设路、府、州县四级，重要区域（如军事在地）设置宣慰院强化控制。行省长官由蒙古贵族担任，基层设达鲁花赤监督汉官，形成多民族共治格局。首次将西藏（宣政院辖地）、云南等边疆纳入直接管辖，奠定现代中国版图基础。明代承宣布政使司延续行省框架，清代设18省定型，其地理划分原则沿用至今。开创中央收权（如军队调度）与地方分权（如赋税留用）并存的治理范式。省包括两种：一是腹里，它是中书省直接管辖的地区，包括今天的河北、山东、山西以及河南和内蒙古的部分地区；另一个是行省，全称为“行中书省”，元朝在全国共设岭北、辽阳、河南江北（江苏长江以北地区属河南省）、陕西、四川、甘肃、云南、江浙（江苏南部地区属江浙省）、江西和湖广10个行中书省，各行省下设路、府、州、县。
7、布政司、府（直隶州）、州、县制
明初沿袭元朝行省制，洪武九年（1376年）改行中书省为承宣布政使司（简称省），全国共设两京【北直隶、南直隶（辖约江苏、安徽、上海等地）】13个布政使司，下设府和直隶州、县，形成省、府、县三级制。每省设布政使司（掌民政财政）、提刑按察使司（掌司法）和都指挥使司（掌军事），形成三权分立的制约机制。为协调三司矛盾，朝廷常派监察御史或部院大臣以总督、巡抚名义统筹地方事务。府下设县或州，知府、知州或知县为行政长官；边疆地区设卫所管理军事与民政；乡村实行里甲或保甲制度。直隶州与府（顺天府、应天府）同级，都直属于省。三司分权防止地方坐大，督抚制度又确保中央对地方的灵活控制，是对以往行政制度的大胆的变革和创新。
8、省、府、州、县制
清朝行政区划继承明制，初期设18行省【将明朝湖广分为湖北、湖南，将南直隶（先改江南）分为江苏、安徽】以及3个特别行政区，后通过分拆增至22行省，并设有将军辖区（东北设奉天、吉林、黑龙江三将军辖区，后改为省；新疆设伊犁将军辖区）、办事大臣辖区（驻藏大臣、西宁办事大臣管辖藏区，实行盟旗制度）、土司（云贵地区初期推行土司制度，雍正年间逐步改为流官治理）等边疆管理体系，省下设府（州）、县，形成三级行政体系。清朝行省的最高长官由总督和巡抚共同构成：总督是地方最高军事长官，统辖一省或数省（如两江总督、直隶总督）掌管军政、民政、财政等大权，若无总督管辖的省份（如山西、河南），巡抚即为该省的最高行政长官。巡抚为省级行政首脑，通常由皇帝直接委派，负责具体政务实施。有总督的省份，巡抚需受总督节制，但两者无上下级关系。府（长官为知府，一般为从四品，掌管一府的政令，负责地方行政事务）管辖县或散州，全国约有200个；直隶州或厅，与府同级，直隶州领县，直隶厅多不领县；县是基层行政单位，清末超1300个，隶属于府或直隶州。清朝时期的江苏省行政区划主要由8个府、3个直隶州、1个直隶厅以及4个散厅组成，分别是江宁府（辖上元、江宁、句容、溧水、江浦、六合、高淳7县）、镇江府【辖丹徒、丹阳、金坛、溧阳4县及太平厅（扬中）】、常州府（辖武进、阳湖、无锡、金匮、江阴、宜兴、荆溪、靖江8县）、苏州府（辖吴县、长洲、元和、昆山、新阳、常熟、昭文、吴江、震泽9县及太湖厅、靖湖厅3厅）、松江府（辖华亭、娄县、金山、青浦、上海、南汇、奉贤7县及川沙厅1厅）、扬州府（辖江都、甘泉、仪真、兴化、宝应、东台6县及泰州、高邮州2州）、淮安府【辖山阳、阜宁、盐城、清河、安东（涟水）、桃源（泗阳）6县】、徐州府（辖铜山、丰县、沛县、宿迁、睢宁5县），海州直隶州（辖赣榆、沭阳2县）、通州直隶州（辖如皋、泰兴2县）、太仓直隶州（辖镇洋、崇明、嘉定、宝山4县），海门直隶厅（今海门市、启东市），太湖厅、靖湖厅、太平厅及川沙厅。
行政区划在国家管理中具有重要意义。在地理上将国家划分为不同的地域区域，它是统一管理、协调发展的重要手段，通过行政区划，可以更好地管理和利用资源，提高基础建设水平，增强民生保障能力，有利于推动政治稳定、经济发展、文化传承、资源统筹等各个领域的交流和合作，促进生产要素优化配置，提高可持续发展的治理水平。
殷生良
