《周易·革卦》彖辞：“汤武革命，顺乎天而应乎人。”这里所指的“汤”，就是中国历史上第二个统治王朝的开基者——成汤。中国古代把改朝换代说成是天命的变革，所以称为“革命”。这是中国历史上第一次武力改朝换代，成汤通过“伐谋”、“伐交”、“伐兵”，最终取得战争速胜，这对后世战争的发展、军事理论的构建，都产生过深远的影响。
自夏少康中兴后，传到帝孔甲时，夏王朝已统治中原地区数百年，由于统治日趋腐化，而渐渐走向衰落，江山开始摇摇欲坠。孔甲“好方鬼神，事淫乱，夏后氏德衰，诸侯衅之”，“孔甲乱夏，四世而陨”。孔甲下传四世，夏朝的最后一任君主履癸（姓姒，谥号桀，在位52年）继位。夏桀荒淫无度，暴虐无道，民不聊生，百姓已不堪忍受，各国诸侯已经不来朝贺。“桀不务德而武伤百姓，百姓弗堪。”为摆脱孔甲以来的日益衰败的局面，桀加强了对内的统治，坚决镇压异己力量，斩杀黎民如砍伐草木一般，骄奢淫逸。《竹书纪年》记载：夏桀“筑倾宫、饰瑶台、作琼室、立玉门”。但高压手段并未达到其目的，而是加剧了人民对他的痛恨，人民甚至发誓要与之同归于尽。
夏桀在加强对内控制的同时，为了转移人们的不满和掠夺财富、奴隶与美女，而不断对外进行征伐。他先伐有施氏，有施氏被迫将妹喜献于桀。又征岷山氏，岷山氏被迫“进女于桀二人”。夏桀的这些行为当然要引起各部落的不满和反抗，“诸侯畔夏”亦就不可避免了。显然，到此时，夏王朝的统治已处于严重的内外交困之中，夏桀把王朝推向了灭亡的境地，社会矛盾更加尖锐。
与此同时，兴起于东方的商族部落则有较大发展，并逐渐强盛起来，在成汤的领导下，经济力量逐步超过了夏朝，由夏的诸侯国演变为足以与之抗衡的对手，已积蓄了灭夏的实力。成汤，姓子，名履，又称商汤、天乙、天乙汤，契的十四世孙（详见《桑林祷雨》一文），是一位很有修养和作为的商族首领。他成为商族部落首领后，看到夏王朝日益腐朽，夏的暴政已引起众叛亲离，便采取积极措施准备建立新的王朝。成汤为了准备灭夏，任用伊尹和仲虺为左右丞相，提拔重用地位低下而有才干的能人。在夏桀十五年，将殷国的国都由商丘（河南商丘古城附近）迁至亳（河南商丘虞城县谷熟镇）。汤在亳这里营建新国都、积蓄粮草、招集人马、训练军队，为灭夏之战创造有利条件。
首先，以德立威，厉兵秣马，使临近部落纷纷归附。商族在灭夏前尚处于氏族社会末期，此时商族内部的不平等等现象亦早已产生，但相对于夏王朝的统治来说要宽松、缓和得多。成汤亦注意取得国内的拥护和支持，“汤以宽治民，而除去邪”，“夙兴夜寐，以致职明。轻赋薄敛，以宽民氓。布德施惠，以振穷困。吊死问疾，以养孤孀。百姓亲附，政令流行。”成汤的勤政薄敛、体恤民情等举措，对笼络人心，巩固统治，积蓄灭夏力量起到了十分显著的作用。这些行为不仅得到本族人的拥护，也使得夏人及其他方国人民十分向往。因此，也就有了“汤修德，诸侯皆归商”的局面。
成汤的活动自然引起了夏桀的注意。此时殷的力量虽已有较大发展，但相对于夏仍然弱小，不得不暂时臣服于夏。夏桀出于猜忌将成汤召来并囚之于夏台，伊尹、仲虺闻讯后，在国内搜集珍宝美女贿赂夏桀，成汤才得以出狱。夏桀囚禁成汤一事，引起诸侯普遍反感。
其次，用伊尹的计策，离间夏桀与其同盟者九夷族的关系，使力量对比渐渐转向于己有利。《说苑·权谋篇》对此有较详细的描述：“汤欲伐桀，伊尹曰：请阻乏贡职以观其动。桀怒，起九夷之师以伐之。伊尹曰：未可，彼尚犹能起九夷之师，是罪在我也。汤乃谢罪请服，复入贡职。明年，又不贡职，桀怒，起九夷之师，九夷之师不起。伊尹曰：可矣。汤乃兴师，伐而残之，迁桀南巢氏焉。”至此，除了少数部族如昆吾等尚听从夏王的指挥外，桀已处于孤立无援的境地，形势已转变为对成汤极为有利。
完成各项准备后，殷开始对夏用兵。汤在兴兵伐桀的誓师大会上，历数夏桀破坏生产、残酷盘剥和压迫民众的罪恶及人民对桀的痛恨，假借上天的旨意指出灭夏战争的正义性和必要性，灭夏是上天的命令而不可违背，有功者将受到奖赏，不从者要受到严厉惩罚，目的是为了拯民于水火之中。这就是著名的《尚书·汤誓篇》。成汤从亳起兵，矛锋直指夏都，极大地振奋了士气。
在与夏桀决战之前，先灭掉了此时仍然听从夏王指挥的个别方国部落。《诗·商颂·长发》：“韦、顾即伐，昆吾夏桀”郑玄如是注释：“韦，彭姓也。顾、昆吾皆己姓也。三国党于桀恶，汤先伐韦、顾，克之。昆吾、夏桀则同时诛也。”说明汤之所以伐韦、顾、昆吾三国，是因为它们仍在助桀与商为敌，即“三国党于桀恶”。三国之中最后灭亡的是昆吾，“当是时，夏桀为虐政淫荒，而诸侯昆吾氏为乱。汤乃兴师率诸侯，伊尹从汤，汤自把钺以代昆吾，遂伐桀”。至此，夏桀羽翼已被全部剪除。然而，此时夏桀对成汤的进攻并未做认真防备，仓促应战，西出拒汤，“桀亡待汤之备”。因此，当成汤的军队到来时，“未接刃而桀走”。成汤发扬速战速决、连续作战的作风，乘胜追击，夏军逃至鸣条，一战被殷军击溃，夏桀穷途末路，率少数残部仓皇逃奔南巢（安徽寿县），后被殷军追上俘获，不久病死于此地，夏王朝宣告灭亡。灭夏后，汤回师西亳，大会诸侯，得到3000诸侯的拥护，取得了天下其主的地位。在夏王朝的废墟之上，正式建立了一个新的强盛的统治王朝，定都于亳（河南商丘虞城县谷熟镇）。“汤乃践天子位，代夏朝天下”。至此，成汤完成灭夏重任，建立了中国历史上的第二个奴隶制王朝——殷。
殷朝的建立，大大促进了生产力的发展，使古代文明的进步获得转机。成汤吸取夏朝灭亡的教训，广施仁政，深得民心，殷朝政权得到了初步巩固，社会稳定；殷朝的农业、畜牧业和手工业发展迅速；经济发展加快，私有制度进一步完成，殷朝走向了奴隶制度占主要地位的时代；文化也有了很大的发展，标志着这一文明的是甲骨文字相当成熟和青铜冶炼技术的相当进步。
殷生良
2018年岁次戊戌仲秋
