商族有着悠久的历史，历史教科书上都说是活动于黄河中下游的一个古老部落，似乎已成定论。但是，商族到底起源于何地？解放后研制商史的专家学者，用文献资料与地下考古发据相印证，已弄清商族在灭夏后，即商王成汤建国以后最初阶段的活动地域，主要是在今河南的洛阳、郑州和安阳等一带，也就是今日之黄河中游。但对先商时期人商族在灭夏之前是从何方进人河南中部而统治中原的？历代学者均有考证与猜测，形成了商族起源于西方、东方、河北、冀鲁豫、东北、山西、江浙诸家说，众说纷起，悬而未决。
1、西方说：此说最古，自汉以来就有，认为商族起源于今陕西渭水流域一带。该说影响很大，直到现代考古学传入中国之前，一直居于统治地位。
2、东方说：此说主张商族起源于今河南、山东一带，主要是在山东。持此论者甚多，如王国维即是。此外徐仲舒先生于20世纪70年代末曾撰文《殷商史中的几个问题》指出山东半岛、齐鲁一带是商民族早期活动地。
3、河北说：认为商族起源于河北中部此说以丁山和李亚农两位先生为代表，认为商族发源于易水流域一带。
4、冀鲁豫说：认为商族起源于包括今豫东、鲁西、豫北、冀南地区。持此说者主要有王玉哲、郭沫若、杨宝成等诸先生。
5、东北说：此说主张商族起源于我国东北辽西地区和内蒙古中南部一带及以天津为中心的渤海湾一带。早年傅斯年先生曾主张此说，后金景芳先生也提出商族起源于辽水流域的意见。1978年金先生发表《商文化起源于我国北方说》一文，认为商族始祖契居北方，其子昭明所居之砥石在辽水发源处，即今内蒙古赤峰市克什克腾旗的白岔山。此外又有干志耿等人撰文进一步支持此说。
6、山西说：主张商族起源于今山西中、南部。
7、江浙说：持此说者人数不多。早在三十年代曾有卫聚贤提出商族起源于江浙一带的说法，但此说影响不大。
以上诸说，本文倾向于商族起源于东北说。首先来看其他几种说法，依据文献记载，已经是商族进入中原内地的事了，故文献中虽有提及，也不足以作为商族起源于以上几种说法所认定的发源地的凭证。另外从考古发现来看，陕西地区的古文化与商文化不属于一个系统，不可能成为商文化的来源，而且在这里也没有发现先商文化的遗存，这说明商族祖先并未曾在此处居住过。因此认为商族起源于西方，在考古学上是找不出根据的。同样商族起源于东方的说法也没有建立在确凿的商文化遗存基础上。至于在今天的河北、河南地区尽管发现了大量的先商（契至汤）文化遗址，认定其主要分布区在今冀南、豫北地区。但先商文化延续时间长达500余年左右，而这些考古遗址的发现，只能证明商汤以前的祖先在这里活动，并不能证明商族的始祖契一开始就在此居住。而商族起源于东北说，我以为就目前所能见到文献资料和考古发现而论，较之其他关于商族起源地的说法，应是更符合历史事实的。
先从文献记载来看，有“契居番”，“昭明居砥石”之说。“番”在今天的什么地方，现在还很难确指，有学者考证是在今陕西、山东、河北，但这显然是不准确的。既然“番”这个地方的确切所在我们一时还无法明断，故而对于商族起源地的问题，我们就只有借助《世本》记载的另一句“昭明居砥石”了。昭明为契的儿子，昭明时尚居于砥石，依照当时的条件，契时的居住地不可能距砥石很远，应该说就在其附近。认为“番”在今天的陕西、山东、河北的某一地方的说法自然是不符合实际的。金景芳先生据《淮南子・地形训》中所载“辽出砥石”以及《荀子・成相》中所说的“契玄王，生昭明，居于砥石迁于商。十有四世，乃有天乙是成汤。”考证出砥石乃辽水发源处，即今之赤峰市克什克腾旗的白岔山。由于我们已经知道了砥石的确切所在，又知道商是自砥石迁来，则契时所居的“番”的位置所在，大体上也应在砥石附近。金景芳先生利用《逸周书》、《谷粱传》等多种文献资料，证明了“番”与“亳”字古音同，可以通作。故“契居番”也就是“契居亳”了。正因为“亳”为殷商的发祥地，故商虽屡迁而亳名不废，所谓“北亳”，“南亳”，“西亳”都当由此得名。另据《左传》昭公九年说：“王使詹桓伯辞于晋，曰‘……肃慎、燕亳，我北土也。”燕亳与肃慎并列，则亳与燕亳所在当是一地。肃慎为先秦时期的一古老民族，其活动范围据考证在今天的吉林、黑龙江、辽宁等地。契的所居地“（番）亳”也应当与此有关。辽宁、吉林两省迤北一带有许多商代文物的考古发现，这就证明商族的始祖契所居的“番（亳）”有可能是在今天的东北，而不是前面所说的在今天的陕西、山东、河北的某地。不仅如此，从文献中所记载的商族的情况来看，不仅起源于东北，而且有可能为一游牧民族，甚至同肃慎族也有某种关联。下面将就此予以证明。
首先从辽宁、吉林两省有大量的商文化遗址考古发现看，商族曾在东北一带活动过；同时据金景芳先生推得商族的第二代祖昭明所住的砥石一地在今天的赤峰市克什克腾旗的白岔山，可以推得商族在辽宁及其附近地区活动的时间应该很长，至少存续了好几代。而肃慎的故地也在今天的黑龙江、吉林、辽宁等地，则商族与肃慎有关是毫无疑问的。
其次据文献记载，在先商时期的历史上，商族祖先曾进行了八次迁居，此事见于《尚书序》所谓八迁未必就是实指，但也可证其迁徙之频繁。商族在汤建国称王前曾多次迁徙，特别是在前一阶段，契、昭明、相土三代便有五迁。商王朝建立后，至盘庚共传二十王，其都城也多次迁徙。《尚书》盘庚篇有这样一段话：“先王有服，恪谨天命，兹犹不常宁，不常厥邑，于今五邦”，即是讲商王五迁其都之事。盘庚迁都后，商朝的都城方才固定。无论是先商时期，还是商朝建立之后，其迁徙之频繁，很容易使人联想到历史上很多游牧民族迁徙的情况。由此可知商族在盘庚之前的很长时期内仍是以游牧经济为主，逐水草而居的，不得不时常迁徙，而到了盘庚时期，耕种农业则发展起来，生产方式有所改变，生活也比较固定，过起了稳定的定居生活，也就不必象以前那样到处迁徙了，商都也就随此而固定下来。
第三从商族起源的传说看商族与肃慎等东北少数民族的关系。关于商族起源的传说，《诗经》《楚辞》《吕氏春秋》《史记》《淮南子》等文献中都有记载，内容大体相同。其中以《史记・殷本纪》为例，摘录如下：“殷契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。”此外，在禇少孙补《三代世表》中也有这样一段记载：“汤之先为契，无父而生。契母与姊妹浴于玄丘水，有燕衔卵堕之，契母得，故含之，即生契。”
在这两段记载中，都讲述了一个同样的故事，说契的出生并不平凡，是说他的母亲简狄误吞了玄鸟的卵，因此降生了契。当然这只是一个传说，不足为信，不过如果当我们了解到我们所熟悉的另一个少数民族——满族起源的传说时，就会发现这两个民族在叙述本民族起源问题上有着惊人的相似。《清太祖武皇帝实录》载：“满洲原起于长白山之东北布库里山下，一泊名布尔里湖。初，天降三仙女，浴于泊。长名思古伦，次名正古伦，三名佛古伦。浴毕上岸。有神鹊衔一朱果，置佛古伦衣上，色甚鲜妍。佛古伦爱之，不忍释手，遂衔口中。甫着衣，其果入腹中，即感而成孕。告二姊曰：‘吾觉腹重，不能同升，奈何？’二姊曰：‘吾等曾服丹药，谅无死理。此乃天意，俟尔身轻，上升未晚。’遂别去。”
后佛古伦生下一个男孩，姓爱新觉罗，名布库里雍顺。长大成人，举止非凡，相貌奇伟。佛古伦给他一条船，让他乘船顺牡丹江而下，穿过丛林峡谷，到了牡丹江与松花江汇流处的斡朵里（今黑龙江省依兰南）地方。以后佛古伦升天去了，这个仙女所生的布库里雍顺就成为满洲的始祖。
商族祖先的起源的传说与满族祖先的起源的传说如此相似，应该说不是出于巧合。两族有着近乎相同的图腾崇拜，即都是以鸟作为本部族（民族）的图腾。说明二者有着某种渊源。如果我们再联系到满族与辽金时期的女真，隋唐时期的黑水靺鞨，北魏（齐）时期的勿吉，东汉、魏晋时期的挹娄，直至上溯到战国时期的真番，商周时期的肃慎，都有着悠久的渊源关系。由此可以想见商族与满族的先民肃慎族，必然也存在着比较密切的关系。从商族的最早发源地来看，商族极有可能属于上古时期东北地区的一个古老的少数民族，确切地说就是肃慎系统众多部落之一。大约是在舜、禹时期，与中原有了来往。据《史记・殷本纪》载：“契长而佐禹治水有功，帝舜乃命契曰：‘百姓不亲，五品不训，汝为司徒而敬敷五教，五政在宽。’封于商，赐姓子氏。”无独有偶，肃慎与中原的来往，也是在这一时期。《竹书纪年》载：“帝舜二十五年，息慎（即肃慎）氏来朝，贡弓矢。”《史记・五帝本纪》亦载：“虞舜，方五千里，至于荒服。……北山戎、发、息慎、东长、鸟夷，四海之内咸戴帝舜之功。”到夏禹时期这种联系仍继续保持。从这几段对商族、肃慎与中原往来的记载来看，大概的情形就是：帝舜统治时期，作为东北地区一个势力强大的少数民族肃慎开始同内地有了接触，并且逐渐向内地迁徙，这种趋势是不可逆转的，因此作为当时肃慎系统的众多部落之一的商族向内地迁徙的历程也就在这种大潮下开始了。商族最初的名称我们现在已经无法知晓了，把契作为商族的始祖，一方面正如传统观点所认为的商族历史从契开始才逐渐进入父系氏族社会时期，但另一方面，我以为商族正式以“商“命名的历史恰是从契开始的。《史记・殷本纪》中所记载的“封于商，赐姓子氏”无疑是经过后世的加工，当时的社会仍处在原始部落联盟阶段，舜的统治远不及后世的帝王，因此所谓的封契为司徒，封地在商，不见得真的如此，当然如果说在舜时期，最初作为肃慎的一个部落开始有了自己正式的名称——“商”应该说是可信的。商族的发展（迁徙）的历史应该说是比较漫长的，至汤灭夏，建立商朝，大约经历了五百余年。至于商周时期仍有肃慎在东北地区活动，我以为这同以后中国历史上的鲜卑与室韦，熟女真与生女真是同一个道理。
结论：古老的商族与东北少数民族肃慎属于同一个族属，大约在舜时期，随着与中原的接触开始有了自己的族名，并且逐渐从肃慎系统中独立出来。商族与肃慎及其肃慎的后裔民族（真番、挹娄、勿吉、黑水靺鞨、女真、满族）都属于讲（古）通古斯-满语的民族。
契，子姓，名契，又名卨，别称“阏伯”。契是帝喾与简狄之子、帝尧异母兄。被帝尧封于商(今河南省商丘市)主管火正，其部族以地为号称“商族”，契成为商族始祖，是商朝建立者商汤的先祖。后世尊称其为“商祖”、“火神”。
契与兄弟实沈曾居于深林之中，因二人不和，父亲帝喾把契迁居于商丘(今河南省商丘市)，把实沈封迁居至大夏(今山西省太原市)，将兄弟二人分开。尧称帝时封契为司徒，后被封为契玄王。
契发明了以火纪时的历法，在管火的同时筑造阏伯台观察星辰，以此为依据测定一年的自然变化和年成的好坏，为中国古老的天文学作出了重要贡献。契在他的居住地商(今商丘)做火正，呕心沥血，深受人民的爱戴，故中国民间尊他为“火神”。契死后葬于商丘阏伯台下，由于契的封号为“商”，他的墓冢也被称为“商丘”，即今商丘市的由来。
南宋时，宋高宗颁旨召封其为“商丘宣明王”，由皇帝直接主持祭祀商丘宣明王的祀典。阏伯成为南宋朝廷最为崇奉的国运神，崇祀活动伴随南宋朝廷始终。
五帝时期，帝喾娶了有娀氏的两个女儿为妃，大女儿简狄，小女儿建疵，两人都长得美丽动人。有一天，两人在亳都(今河南商丘)旁的玄丘河沐浴之时，突然有两只玄鸟飞来，落到河边戏水。等到玄鸟飞走时，两人发现岸边留下一枚玄鸟蛋，于是争抢鸟蛋。简狄一边跑，一边把鸟卵含在嘴里，却不小心吞进肚里，竟然怀了胎生下了契。
《诗经•玄鸟》：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。”意思是：上天命神燕，下凡生商王，殷商土地多宽广。《诗经•商颂•长发》篇，开头两节就是写契的出生和立国情况。褚少孙《补史记诗传》曰：汤之先为契，无父而生契，母与姊妹浴于元邱水，有燕衔卵堕之，契母得故含之，误吞之，即生契。契生而贤，尧立为司徒，姓之曰子氏。子者，兹兹益大也，诗人美而颂之曰，殷社芒芒，天命玄鸟，降而生商，商质殷号也。
虞舜二十年，虞舜指派大禹去治水，派契、后稷帮助禹治水。十三年后，治好了水，虞舜任命契为司徒，封于商邑。
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