出自《诗经•小雅•小宛》：“螟蛉有子，蜾蠃负之。”螟蛉是一种绿色小虫，蜾蠃是一种寄生蜂。蜾蠃常捕捉螟蛉存放在窝里，产卵在它们身体里，卵孵化后就拿螟蛉作食物。古人误认为蜾蠃不产子，喂养螟蛉为子，因此用“螟蛉”比喻义子或养子。
看过明朝章回小说的人，对“螟蛉”一词必不陌生，如《三国演义•第三十六回》：“兄长既有子，何必用螟蛉。”及《初刻拍案惊奇•卷三十三》：“与浑家商议，要过继他做个螟蛉之子。”那么，为什么古人把养子称为“螟蛉”呢？《诗经•小雅•小宛》诗中，出现了两种昆虫，我们先来认识什么是螟蛉和蜾蠃。螟蛉，一种害虫，是桑树上的小青虫，故又称为青虫，属于蛾类的幼虫。如宋朝朱熹《集传》曰：“螟蛉，桑上小青虫也。”蜾蠃是一种昆虫，色青黑，腰细，体形似蜂，用泥土筑巢于树枝上，常捕食害虫，有益于农作物生长，又称为蒲卢、蠮螉，现俗称泥壶蜂。如《礼记•中庸》：“夫政也者，蒲卢也。”郑玄注：“蒲卢，蜾蠃，谓土蜂也。”
据西汉扬雄《法言•学行》：“螟蛉之子殪而逢蜾裸，祝之曰：‘类我，类我。’久则肖之矣。”大意是说，蜾蠃把螟蛉幼虫抓回泥窝中，并对它说：“像我，像我。”时间一久就会变成蜾裸的样子。扬雄此种说法，被后来许多学者纷纷引用在其著作中。如东汉许慎《说文解字》：“蜾蠃，细要（腰）土蜂也，天地之性，细要纯雄无子。”及汉朝郑玄笺注《诗经》曰：“蒲卢取桑虫之子，负持而去，煦妪养之，以成其子。”晋朝陆机《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》：“蜾裸，土蜂也，似蜂而小腰，取桑虫负之于木空中，七日而化为子。”根据此等说法，古人就以为蜾蠃纯雌无雄，无子，它会抓螟蛉幼虫藏于窝中，温情抚育它，并祝祷说：“像我，像我。”七天就会化成蜂虫成为蜾蠃之子。由此，后来称养子为“螟蛉”。到了南朝，医学家陶景弘读到这种说法很质疑。他查阅大量古书和当时的相关记载，发现说法都一样。为了解除心中疑惑，他就找到蜾蠃的巢，实际观察并记录蜾蠃的生长情况。后来陶景弘笺注《本草》时就提到，所谓蜾蠃养螟蛉为己子根本是错误的说法。据他的观察，蜾蠃常捕捉螟蛉作为自己幼虫的粮食，并非饲养它，让它成为同类作为后代。
原来，雌性蜾蠃于产卵时，取泥球筑巢，后产卵于巢内，用丝把卵悬在巢内侧，再外出捕捉小青虫。蜾蠃以针刺麻醉小青虫后抱回巢，作为自己幼虫的食物，通常一巢贮藏一、二十条小青虫，后封口，蜂卵孵化成幼虫，长成蜂后破巢它飞。蜾蠃的巢大多筑于树枝、树干、石壁等处，有的巢内有好几个窝，一窝一卵，有的巢只筑一个窝，状似泥壶。另有蜾蠃并不衔泥筑巢，它利用竹管、芦苇管，产卵在里面，放进小青虫后把管口用泥封住。如果管子长度够，就会继续产卵放小青虫再封口，如此在管内一间一间地连续做巢产卵。当蜾蠃捕捉螟蛉时，会用毒针螫螟蛉的头部，让毒液进入它的脑髓，麻醉而不让它死，使其失去知觉，无活动能力，即活而不动。如此就能暂时保存螟蛉的身体，不会腐烂。然后，蜾蠃将螟蛉抱回巢内，等到蜂卵化为幼虫，就以螟蛉为食物，直至长成小土蜂。除陶景弘外，五代后蜀的韩保升《蜀本草》、宋朝药物学家寇宗奭《本草衍义》及宋朝叶大庆《考古质疑》都有相同的看法。后来，清朝学者程瑶田所撰《释草释虫小记•螟蛉蜾蠃异闻记》一文中，证实陶景弘的观察是正确的。
蜾蠃养螟蛉为己子的说法，虽然是错误的，但“螟蛉”作为养子代称，还是沿用至今。
古代“螟蛉之子”有继子、养子、义子和假子四类。在阶层固化的封建社会，“血统决定命运”是一种普遍的现象，很多才俊因为出身寒微，往往陷入“龙游浅水”的窘状。在这种情况下，改投上位者，成为上位者的“螟蛉之子”，也是改变命运的一种途径。不过因为“契约”形式各有不同，“螟蛉之子”们的“发展前途”也存在区别。
继子。这种收养关系最为正式，“父子”双方一般存在较近的血缘关系，“继子”本人也享有和嫡子同等的地位，在便宜父亲过世时，有权直接越过其余亲子，掌握其一切资源，运气好的时候还能位极九五。五代十国时，后周太祖郭威的子嗣因后汉内乱被尽数杀绝，便择其外甥柴荣继位。
不过这种关系如果操作不慎，也会滋生众多利益冲突。如东汉末年的左中郎将袁成早逝，便由其弟司空袁逢的庶子袁绍继嗣，剥夺了袁成次子袁术的继承权，以致兄弟二人反目成仇。而唐高祖李渊的三子李玄霸（《说唐》神将李元霸原型）早逝无子，亦由李世民的次子李泰继承卫国王位。后来李泰归宗，因为和太子李承乾争宠，导致宫闱大乱，结果兄弟二人双双被废。
养子。“养子”顾名思义，即有养育之恩和父子之名，但地位逊于继子，一般情况下没有继承权，属于应急情况下的备胎。刘备在荆州寄人篱下时，因中年无子，临时收养过罗县（今湖南汨罗市）县侯之子寇封，即后来的刘封。他和稍迟出生的嫡子刘禅并称“封禅”，经常被好事者当作刘备图谋不轨的证据。不过刘封为人桀骜不驯，在镇守上庸时竟对关羽见死不救，加之身份尴尬，唯恐对储君刘禅不利，终于招来杀身之祸，被刘备下令铲除。
义子。所谓的“义”，往往局限于“名义”和“情义”，仅有父子之名，多由部下与亲信构成，享受一定的特殊待遇。而《三国志》形容君臣关系亲密时，经常用到“名托君臣，恩犹父子”这样的描述，导致“义子”这个身份在评书小说里经常被错解。其中最知名的莫过于《三国演义》中吕布“三姓家奴”的诨号。尽管吕布曾先后认并州刺史丁原和凉州刺史董卓为义父，但区区义子是没有资格改姓“丁”或“董”的，地位更没有人们想象中那么显赫。吕布本人就曾因触犯董太师而惨被投戟问候；说唐系列里的秦琼作为靠山王杨林手下的十三太保，因为办案不力，一样要挨济南知府唐璧的板子。能在风和日丽的午后带着几个狗腿子调戏良家妇女的，那是花花公子高衙内。
假子。即妻子与前夫的生子，在古时地位往往等同于家奴，常遭嫌弃，魏武帝曹操算是为数不多的特例之一。这位知名“人妻控”先后收纳过军阀张绣的寡嫂、旧主何进的孙媳、以及袁术部将秦宜禄的发妻。哪怕因此搭上过长子曹昂和爱将典韦的性命，仍旧痴心不改，甚至“爱屋及乌”，不但和张绣结为亲家，还将何进之孙何晏、秦宜禄之子秦朗都收作假子，视若己出，并自鸣得意的说：世上有像我这样爱亲子如同爱假子一般的吗？
受此影响，魏文帝曹丕虽然不喜欢这些个喜好浮华、敷粉空谈的假兄弟，但也只能捏着鼻子由他去了。
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