清明本来是我国的二十四节气之一。清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节。而清明节作为我国重要的传统节日，是一个祭祖和扫墓的节日。清明祭祀礼俗历史悠久，清明扫墓，谓之对祖先的“思时之敬”。据史书记载，清明礼俗源于先秦，形成于秦汉，《淮南子•天文训》中说：“春分……加十五日指乙，则清明风至”，所谓“清明风”即清爽明净之风，即春分节气过后15天，清爽明净之风吹来，就是清明节。《岁时百问》说：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”古籍《历书》中有云：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”
清明之际墓祭成为民间不可缺的礼俗活动。《汉书•严延年传》载，严氏即使离京千里也要在清明“还归东海扫墓地”。随着祖先崇拜和亲族意识的增强，远古时代没有纳入规范的墓祭，也归入了“五礼”体系中，《唐会要》卷二十三《寒食拜扫》唐玄宗开元二十年“宜许上墓”诏：“寒食上墓，礼经无文，近世相传，浸以成俗。士庶有不合庙享，何以用展孝思？宜许上墓……，仍编入礼典，永为常式。”清明祭祀唐宋以后随着礼下庶人而在民间大盛。据宋《梦粱录》记载：每到清明节，“官员士庶俱出郊省墓，以尽思时之敬。”参加扫墓者也不限男女和人数，往往倾家出动，扫墓活动常成为社会全体成员亲身参与的事。明《帝京景物略》载：“三月清明日，男女扫墓，担提尊榼，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣。”《清通礼》云：“岁，寒食及霜降节，拜扫圹茔，届期素服诣墓，具酒馔及芟剪草木之器，周胝封树，剪除荆草，故称扫墓。”清明节是由传统祭祀礼仪发展而来，成为相沿已久的习俗，因地域文化不同而各地存在着内容上或细节上的差异，但扫墓祭祖是共同的主题。
清明祭祀按祭祀场所的不同可分为墓祭、祠堂祭。以墓祭最为普遍，清明祭祀的特色就是墓祭，清明祭祀被称为扫墓，主要是由于采取墓祭方式。墓祭也称扫墓，俗称上坟，是对已故亲人的祭祀活动。按照传统习俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食。
另一种形式是祠堂祭，又称庙祭，庙祭是宗族的共同聚会，有的地方径直称为“清明会”或“吃清明”。在祭祖仪式结束后，族长主持共商族内大事，申诫族法家规，最后会聚饮食，以同食共饮的形式分享祖宗福分，团聚宗族。
祭祀是一种具有悠久历史的礼仪，在古代礼仪体系中被称为吉礼，位居五礼之首。中国古代祭祀对象繁多，其中最基本的三要素是天神、地祇、人鬼，后来演变成三祭之礼：祭天地、祭袓先、祭圣贤。清明节属于最为广泛的祭祀祖先之礼，具有深厚的文化蕴涵。
第一，通过丧祭之礼来落实孝道。《论语•为政》篇载孔子答门人问孝，曰：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”孔子回答：“父母活着的时候，要依照礼节侍奉他们；父母去世，要依照礼节葬埋他们，以后还要按时节祭祀他们。”表示祭祀之礼乃是孝道的延伸与扩大。《礼记•祭统》更阐发到：“是故孝子之事亲也，有三道焉：生则养，没则丧，丧毕则祭。”在儒家看来，人在生前都应该孝敬父母，即使由于不得已的原因，生前不能尽孝，死后也要通过丧葬和祭祀之礼来表达对父母的恩情。在这个意义上说，祭祀可以说是孝的延伸：由生延伸到死。
第二，通过祭祀之礼落实道德教化。《论语•学而》曾子曰：“慎终追远，民德归厚矣。”如果对于去世者的丧礼能慎重地处理举行，日久之后亦能定期举行祭礼不断追思的话，社会之风俗道德也一定可以渐渐笃厚起来的。《礼记•祭统》说：“祭者，所以追养继孝也。”“外则教之以尊其君长，内则教之以孝于其亲。……君子之教也必由其本，顺之至也，祭其是欤？故曰：‘祭者教之本也已。’”丧葬与祭祀是对已故的先人一些物质和精神的奉献，不是要死者像活人一样享受一切，而是作为一种礼仪使“民德归厚”，使人人具有仁爱之心。这样，通过丧祭之礼，实际上是在潜移默化地进行教化，这样民德民风就会归于纯厚朴素。
第三，通过祭祀之礼体现感恩精神。一提到感恩，很多人往往以为是西方的舶来品，其实我们中国文化很早就有感恩精神，儿女要感恩父母的养育之恩。父母给了我们宝贵的生命，又费尽心血哺育我们，在我们的成长过程中，给予我们最多的便是父母。因此，我们首先要感恩父母。《礼记•祭义》云：“君子反古复始，不忘其所由生也。是以致其敬，发其情，竭力从事以报其亲，不敢弗尽也。”作为有修养的君子，要学会追根溯源，不仅要记住自己之所从来的根源，更意味着永远不忘祖先筚路蓝缕的开创之功。唐代诗人孟郊《游子吟》留下了“谁言寸草心，报得三春晖”的动人诗句，把孝子的反哺之情与报恩之意流露无余，涤荡心弦，感人肺腑。祭祀之礼要体现“报本反始”，报：报答；本：根源；反：回到；始：开始。指受恩思报，不忘所自。“万物本乎天，人本乎祖……郊之祭也，大报本反始也。”【《礼记•效特牲》】孔颖达疏曰：“谢其恩谓之报，归其初谓之反，大义同也。”明唐顺之《故礼部左侍郎薛瑄从祀议》：“祭之为言报也，以报本而反其始也。”祭祀则是出于报本反始的心理，“反始”即不忘生命之始源，“报本”即报谢生养之恩德，故“报本”与“反始”“大义同也”。通过祭祀礼仪表达后代子孙对祖先表达崇敬、缅怀之情，发挥着祖先与子孙生命情感相通、确保家族稳定与延续，彰显祖宗功业与懿德、教育子孙行为与操守的重要作用。
第四，通过祭祀礼仪体现“敬天法祖”的民族信仰。中华民族最原始的两种信仰：一是天地信仰，二是祖先信仰。“敬天法祖”原指敬拜天帝和祭扫祖先。通俗地说，就是敬奉上天，同时祭祀祖先，祈求祖先的福泽庇佑，并效法祖先的懿德嘉行、家风家法等。《礼记•郊特牲》说：“万物本夫天，人本夫祖……大报本反始也。”因为万物本于天，人出于祖先，“敬天法祖”祭祀受恩思报，不忘所自。不过，古代中国祭祀有严格的等级界限，天神地祗只能由天子祭祀，诸侯大夫可以祭祀山川，士庶人则只能祭祀自己的祖先和灶神。清明节、寒食节、端午节、中元节、重阳节是祭祖日，而其中以清明节最为普遍。《礼记•大传》说：“人道亲亲也。亲亲故尊祖，尊祖故敬宗，敬宗故收族，收族故宗庙严，宗庙严故重社稷，重社稷故爱百姓，爱百姓故刑罚中，刑罚中故庶民安，庶民安故财用足，财用足故百志成，百志成故礼俗刑，礼俗刑然后乐。”人之为人爱其父母是天性的本然。爱其父母就会尊敬祖先，尊敬祖先就会尊敬宗子，尊敬宗子就会团结族人，团结族人就会宗庙尊严，宗庙尊严就会重视社稷，重视社稷就会爱护百官，爱护百官就会刑罚公正，刑罚公正就会百姓安宁，百姓安宁就会财用充足，财用充足就会诸事如意，诸事如意就会礼俗美好，礼俗美好就会普天同乐。“敬天法祖”的信仰历史悠久，一脉相承，数千年来一直流传于中华大地，至今不辍。
清明节作为重要的传统节日，越来越为人们重视，已经成为国家法定节日。但很多人把这个庄重的节日当成了游山玩水的春假。今天很有必要重新挖掘清明节深厚的文化意蕴，以虔诚的态度，感恩的心情，带着家人，回故乡，祭祖先，在浓郁的传统文化氛围中提升我们的道德修养，促进精神文明建设。
原创：韩星
作者简介：韩星，著名儒学、儒教研究专家，现任中国人民大学国学院教授，博士生导师，西安中和书院院长。主要从事中国思想史、中国文化史、儒学思想史、儒家经典诠释学、儒教问题研究。
