我们平时在拜读氏族宗谱、阅看明清小说和古装影视剧时，“员外”这个词语很常见，通常给人的感觉是家境比较富裕，在当地有一定影响力的有钱人。“员外”释义原是指正员以外的官员，后指地主豪绅，故富豪皆称员外。其实不仅小说中，在我国古代“员外”这个称呼也是非常普遍。那么“员外”这一称呼是怎么来的呢？
起初，并没有“员外”这一单一称呼，只是在一些常见的官职前面冠上“员外”之名。三国曹魏时始置“员外散骑常侍”一职，晋朝时又置“员外散骑侍郎”之职，都是皇帝的侍从官。古代朝廷官职有正副之分，“员外”其实属于副职。这些带有“员外”的官职，虽然实际上并没有多少实权，但是，因此职平时接近皇帝，是领导非常信任的人，得到升迁的机会很多，求职的人还是趋之若鹜。而能担任这一职务者，也是需要一定背景的，要么是宗室子弟，要么是世家大族。随着时代变迁，带有“员外”称呼的官职逐渐增多。南北朝时又有“殿中员外将军”、“员外司马督”等职，都在官名上加“员外”。到隋朝时，尚书省二十四司，各置员外郎一人，为各司次官，员外的地位有所提升。唐、宋、辽、金、元、明、清沿其制，以郎中、员外郎为六部各司正副主官。时号“员外”，实已在编制定员之内。此外，唐、宋、辽、金在尚书省左右司郎中下也有员外郎。元属中书省。清朝的理藩院、太仆寺、内务府等也都有“员外郎”这一官职，这些“员外郎”是朝廷正式编制之内的官员。
“员外”的本意就是朝廷正式编制人员之外。隋唐时期，实行科举取士。虽然每三年举行一次，每次录取人数也非常少。除了科举，唐朝还允许推举为官，但是正式编制内的政府官员，其淘汰速度是非常慢。这就导致想做官却又暂时做不了官的人便成为了候补官员，和“正员官”相对，称之为“员外官”。唐朝时的“员外官”问题比较突出。唐肃宗就曾亲自下敕令解决这一问题：“今员外之官，所在甚众，既不厘务，空效驱驰。将适乡闾，复拒职守。念其旅寓，良可优矜。应州县见任员外郎官，并任其所适，计考秩满后，各与成资，仍于本色内减一两选，与留。其先缘罪累者，不在此限。如员外官中，材识干济，曾经任使州县所资者，亦任量留。每上州不得过五人，中州不得过四人，下州不得过三人。上县已上不得过一人。”那么，唐朝的“员外官”问题为什么这么突出呢？其真实原因比较复杂。唐朝各民族关系比较融洽，唐朝政府为了笼络人心，有很多“员外官”都是少数民族的封官。此外，朝廷被贬的官员，也被称作“员外官”。《资治通鉴》载：“神功元年(697年)，李峤知天官选事，始置员外官数千人”“神龙二年(706年)三月，大置员外官，自京司及诸州凡二千余人。”《唐要》载：“员外及检校试官斜封官，皆神龙以后有之。”也就是说，武则天时期“员外官”问题就比较突出了。
随着时间的推移，科举取士录取的人才越来越多，这也就造成了“员外官”越来越多。朝廷为了充盈国库，允许捐官，也就是卖官。而民间的有钱人和一些地主豪绅为了抬高身价和光宗耀祖，提升自己的地位，也乐于花钱买官。清朝雍正时期的名臣李卫，就因为家中有钱，花钱买了一个兵部员外郎的官。没想到，他虽然文化水平比较低，但却很会做人，官运亨通，最后竟身居高位。但像李卫这样通过买官而官运亨通的寥寥无几。但统治者是精明的，虽然允许卖官，也意识到买官的人员多了之后就会败坏政治，所以，有钱人买的大多是“员外官”，就是一个名号而已，“员外”随成了一种身份象征。即使如此，有钱人也是非常乐意的。清代学者翟灏在《通俗编·仕进》中说：“所云员外者，谓在正员之外。大率依权纳贿所为，与今部曹不同，故有财势之徒，皆得假借其称。”
有很多人认为“员外”就是“员外郎”的简称，但真实的历史不是这样的。“员外郎”是朝廷正式官员，属于编制之内。明清时期，六部各司都有“员外郎”这一官职，是各司副官，清朝的员外郎还是从五品官员呢。而“员外”并不是朝廷官职，它是在朝廷编制之外，没有政治功能，它更像“员外官”。因为，后来买官的人越来越多，民间越来越普遍，所以在后来的戏剧和小说中，“员外”就是指有钱人了。明末的《龙阳逸史》就有记载：“说的是庐陵地方，有个员外，姓钱名坤。这个员外不是吏户礼兵刑大部中的员外，只为有了两分钱钞，人上过誉他的美名。”经常看明清小说或者电视剧的读者就会发现，明清时期出现的“员外”会非常多。这又是为什么呢？艺术来源于生活，这说明明清时候的民间存在着大量的“员外”，所以才被很多文艺创作者写进了作品里。明清时期，中国封建社会商品经济快速发展，甚至出现了资本主义萌芽，民间的有钱人，相比较于其他朝代增加了很多。这些人拥有了财富之后，迫切想要提升自己的身份和地位，似乎员外就是一个不错的选择，于是就通过花钱买官来实现。由于员外郎此一官职具有非编制内的特点，买此类官的财主众多，加之地方官员几乎来者不拒，有官品的郎官供不应求，因此出现了很多实际上并无官品的职位，泛称为员外。随着民间买官人数的增多，民间的“员外”也就多了起来。但是，一样东西一旦缺少了稀罕性，它的地位也就随之下降。这也就是为什么明清时期的员外越来越多，而其政治属性越来越弱的原因。
随着时间推移和官制改革，明朝以后员外郎成为一种闲职，不再与科举相关，而渐渐和财富联系在了一起，只要肯花银子，地主和商人都可以捐一个员外官职来做。财富是得到仕途功名的捷径，而头悬梁锥刺股、十年寒窗之苦尽可以统统免去。员外郎作为禄星，由他来保佑读书人状元及第、金榜题名，这多少有些讽刺意味。
到了当今社会，“员外”这一称呼退出了历史舞台，员外不相当于今天的任何身份，但仍存在一些痕迹，而又说不清。诸如顾问、调研员、文史馆员、参事等等之职。说白了，明清时期的“员外”就算是一个满足虚荣心的头衔！见到地主豪绅称呼“员外”，就像现代人见到和尚就叫大师、洗脚妹看见顾客就叫老板一个样，甭管是不是，反正叫高大一点对方不会不高兴。如果算上民间滥用的敬称，有名无实的“员外”基本上就是现在的大小私营企业家吧。
