在好多氏族的家谱或古老的墓碑中经常出现“乡进士”和“岁进士”两个词语，有很多人认为“乡进士”“岁进士”就是皇帝亲自主考的殿试“进士”，但实际不是一会事，而“乡进士”、“岁进士”都不是殿试“进士”。科举取士自从隋朝开始至清光绪三十一年（1905）明令废除止，历经一千三百年后也已过去了一百多年，人们对它已经陌生了，所以很多人对“进士”与“乡进士”和“岁进士”的区别容易混淆。
“乡进士”是举人的别称。明清科举由乡试产生举人，考试地点在省城，主考官为布政使司。乡试的第二年，在京城进行会试，只有考中举人才有资格参加会试，会试产生贡士。贡士有资格参加科举最高级考试——殿试。殿试在皇宫中举行，由皇帝亲自主考。殿试产生天子门生进士，前三名即状元、榜眼、探花。“乡进士”（举人）与进士相差甚远，将举人冠之以“乡进士”无非是民间一种雅称而已。
同样，“岁进士”也不是殿试进士，是对于“岁贡（生）”的一种雅化的别称。明清时代的“岁贡（生）”是“贡生”的一类。“贡生”是什么？明清科举时期，按期选拔各地府、州、县学的“生员”（俗称秀才），贡入中央国子监（俗称“出贡”），称“贡生”。贡生，就是地方政府如县、州、府乃至省向朝廷推举的，经过学政选拔，成绩特别优秀的生员而成为国子监的学生。但是与其它国子监学生不同，贡生是正途所出（非钱买来的）。贡生被送入京师国子监学习深造，毕业后由吏部派任知县、县丞、教谕等官职，因而入国子监的贡生又称贡监，或称监生（俗称太学生），取得了出仕做官的资格。按例，开始只能做“候选训导”，就是候补府、州、县学的副学官。在清代后期，绝大多数的“候选训导”只是一种虚衔，终老无望实授。对于岁贡生来说，最美的称呼便莫过于“岁进士”了。
“岁进士”作为一种雅称，可以写在“私家性”的族谱和碑文里，却不能用于正式的文书里，即使带有颂扬性的普通文体，如书信、传状里也很少有用“岁进士”这字样的。殿试进士与“岁进士”有根本区别，不在一个档次上：第一，选拔途径不同；第二，有无科分（殿试按干支纪年分，如称“甲子科”，岁贡生是挨升的，没有科分）；第三，任职不同（殿试进士一甲三人分授翰林院撰修、编修，再择优任编修、检讨、庶吉士，余者授各部主事、中书，有些是外派任知县、知州，而岁贡生只能候补府、州、县学的副学官）。
贡生，意谓以人才贡献给皇帝，明代有岁贡、选贡、恩贡和纳贡；清代有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡。贡生不同于贡士，举人经会试而被录取者称贡士，第一名为“会元”。贡士经过殿试录取者为进士，第一名为“状元”。也就是说，进士比举人高一级，比贡生差不多高两级。贡生相当于举人副榜。
岁贡：府、州、县每一年或两三年得选送年资长久的廪生一、二人，保送到京师，入国子监读书，称为“岁贡”，由于大都挨次升贡，故有“挨贡”的俗语。
恩贡：是指国家有庆典或登极诏书，据府、州、县学岁贡常例，除岁贡外，加选一次作为恩贡。清特许“先贤”后裔入监者，亦称恩贡，如朝廷每年都会给孔氏后裔一定的贡生名额，以示尊孔崇儒。
优贡：每三年各省学政三年任期满时，就本省生员择优报送国子监的，称为优贡。每省不过数人，亦无录用条例。
拔贡：每十二年各省学政考选本省生员择优报送中央参加朝考合格的，称为拔贡。经礼部奏请廷试，取入第一、二等者，在保和殿复试，绩优列一、二等者，以七品小京官或知县、教职给以任用。
副贡：是指各省乡试录取正榜的举人之外，另外录取的副榜（没有考中举人的秀才），准作贡生，进入国子监读书。
例贡：是指不由考选而由生员“援例捐纳”取得贡生资格，分附贡、增贡、廩贡等，不算正途。
选贡：明制，于岁贡之外考选学行俱优者充贡，称选贡。
纳贡：明制，由生员捐纳钱财、米粟入国子监，称纳贡。
做了贡生以后，理论上可以当官了，但含金量没那么高。刚开始的时候贡生人数少，还能授予官职，到后来进士、举人想当官都没有官位可选，贡生这种自学文凭就更难授官了，通常就是从国子监毕业以后，授予一些虚衔和允许贡生穿戴官员才能使用的衣物。
