中国古代非常有名的儿童启蒙读物《龙文鞭影》（明萧良有撰。“龙文”是古代一种千里马，它只要看见鞭子的影子就会奔跑驰骋。作者寓意本书可使青少年尽快掌握各种知识，成为“千里马”）和《吕氏春秋》（秦吕不韦著）、《淮南鸿烈》（汉刘安著）等国学典籍中都有“桑林祷雨”的典故记载，讲的是殷商朝开国君王成汤仁政爱民的故事。成汤，姓子，名履，又称武汤、商汤、天乙、天乙汤（殷墟甲骨文称成、唐、大乙），是契的十四代孙，主癸之子，商部落首领，“汤武革命，顺乎天而应乎人”，灭夏而建立殷商王朝。成汤七十一岁即侯位，执政十八年时践天子位，八十九岁称王，在位虚记十三年（《竹书纪年》），于商汤十二年冬病逝于亳宫，享年百岁，葬于邙山桐宫（今河南洛阳偃师市蔺窑村北），尊号武王、武汤，谥号天乙，庙号“太乙”。
《吕氏春秋.顺民篇》曰：昔者汤克夏而正天下，天大旱，五年不收。汤乃以身祷于桑林，曰：“余一人有罪，无及万夫，万夫有罪，在余一人；无以一人之不敏，使上帝神伤民之命。”于是翦其发，磨其手，以身为牺牲，用祈福于上帝。民乃甚悦，雨乃大至。
《淮南鸿烈.主术训》曰：商史纪，成汤时，岁久大旱。太史占之，曰：“当以人祷。”汤曰：“吾所以请雨者，人也。若必以人，吾请自当。”遂斋戒、剪发、断爪，素车白马，身婴白茅，以为牺牲，祷于桑林之野。以六事自责曰：“政不节欤？民失职欤？宫室崇欤？女谒盛欤？包苴行欤？谗夫昌欤？”言未已，大雨方数万里。
从商汤十八年至商汤二十四年，连续七年史书上都记载着大旱。传说：成汤灭掉夏桀，建都于亳后，连续七年遭遇旱灾，伊河、洛河里的水都干涸了，庄稼种不上，人畜无水喝，人民苦不堪言。成汤发动群臣想办法，大家都说天是否下雨那是老天爷的决定，只能祈求天帝。成汤想向上天求雨，巫师占卜后告诉说：“只有拿活人作牺牲（古代祭祀用的牲畜称牺牲），老天才肯下雨。”成汤听后很为难，说：“求雨原是为了人民不受旱灾，怎么能为祈雨，先让人民受杀戮之灾呢？”他寻思再三，遂作出决定说：“如果一定要以活人作牺牲才能下雨，那就让我来当这个牺牲吧！”于是，选定了日子，在一个叫桑林的地方筑了神坛，坛上堆满易燃的干柴，到了求雨那天，成汤洗净了身子，披散着头发，穿一身粗布衣服，身上捆满了干茅草，坐一辆白色的车子，庄重、严肃地向桑林走去。到了桑林，人们早已从四面八方赶来，神坛周围人山人海，巫师们坐在坛前祷告，大鼎下的火熊熊燃烧。成汤让巫师剪掉了他的头发和指甲，作为求神祈雨的牺牲品，在桑林旷野中向神祷告，在六件事上进行自我责备，说：“苍天在上，我自当商王以来，尽心尽力为臣民办事，不知怎么得罪了上苍，竟降灾不雨。难道我实行的管理不善，政策不好吗？我对臣民体恤不够，失职了吗？我贪图享受，多盖宫室殿堂了吗？我贪恋女色，身边的妻妾宫女太多了吗？我法令不严，致使贪污受贿了吗？我接近奸邪谗媚的人，让正直无私的臣民们受压抑了吗？如果这些方面做得不好，那是我的过错，不要难为百姓们。我愿以身体作牺牲，请上天降雨，解除臣民们的干渴之苦。”成汤祈祷完了，就走上神坛，端坐在干柴堆上。巫师们引燃了火把，绕着神坛边跳边舞，然后将火把一齐扔向神坛上的柴堆里，干柴很快就劈劈啪啪地燃烧起来；围观的人们心都缩得紧紧的，一点声息都没有。正在人们心情紧张的时刻，雷鸣电闪，大雨倾盆，浇灌了田野，也浇灭了神坛上的大火，人们都仰脸接饮着甘甜的雨水，汤王终以至诚之心、爱民之心感动了上天，驱除了旱魔。
成汤这位君主的故事之所以广泛流传，主要是因为他的勤政爱民、任人唯贤以及施政仁德。汉太史公司马迁在“史家之绝唱，无韵之离骚”的《史记.殷本纪》中，饱含热情地歌颂成汤贤君敬畏上天，修行德政，为民谋利的政治业绩。“成汤祝网”的典故就是其一。曰：汤出，见野张网四面，祝曰：“自天下四方皆入吾网。”汤曰：“嘻，尽之矣！”乃去其三面，祝曰：“欲左，左。欲右，右。不用命，乃入吾网。”诸侯闻之，曰：“汤德至矣，及禽兽。”人们都认为成汤仁深德厚，对飞禽尚且如此慈爱，能网开三面，何况对人呢！
成汤这种“民贵君轻”的思想就是“仁”，“仁”是儒家哲学的核心。成汤是殷商朝的开国君主，在人们的心目中，他是英明的，仁慈的。他的一举一动顺遂民心，受到人民的拥戴。儒家学说倡导“民贵君轻”，《孟子·尽心下》：“民为贵，社稷次之，君为轻。”在注释中说，“社，土神。稷，谷神。建国则立坛壝以祀之。盖国以民为本，社稷亦为民而立，而君之尊，又系于二者之存亡，故其轻重如此。”因此，成汤的“民贵君轻”的民本思想，在历史发展中一直保持着其思想的先进性，是中华民族很早就留下的一笔宝贵精神财富，对后世有着极大的影响。
中国共产党“十六次三中全会”第一次把“以人为本”写入中央文件，而中国特色社会主义的建设都是建立在“以人为本”的哲学思想基础上的。“以人为本”的提出，是一种思维模式的转变，他深刻阐明了中国共产党新时期的科学发展观的基本特征，是对马克思列宁主义全面发展理论的继承、丰富和发展。当前，我国中国特色社会主义的建设与发展，取得了举世瞩目的辉煌成就，国家富强，经济繁荣，人民幸福，这一切都源于中国共产党的正确领导，源于尊重人民、相信人民、爱护人民、依靠人民的民本思想。正是因为我们尊重历史，尊重传统，古为今用，以古励今，从古人那里汲取精神力量，为我们的社会主义建设注入新的活力，中华民族的伟大复兴在不久的将来一定能实现!
殷生良
2017年岁次丁酉季夏
