谱牒，是古代记述氏族世系的书籍。谱牒是伴随着家族制度而来的记录家族血缘关系的文献，它的产生必须具备两个前提：一是家族制度已经形成，需要谱牒来记录它内部的血脉关系；二是文字已经产生，并且有了简单的书写工具。早在原始社会已经产生谱牒，分为口述家谱、结绳家谱和文字家谱。当然，谱牒的起源也有一个从简单到繁杂、从低级到高级的发展过程。人们对自已家族世系的记忆，最初总是口耳相传，当懂得结绳记事时，就会利用这种方式来帮助记忆，但这种东西不是我们所说的谱牒，它不会成为一种文献、簿籍。
关于中国谱牒的产生过程，大致可把它分成两个小的阶段，即商代已有一些简单的世系表，是家谱的雏型，较为完备、成熟的谱牒形成于西周。谱牒是有文字以来，始终伴随着家族组织的一种文献，是家族组织的构成条件之一。到了魏晋至盛唐，世家大族式家族组织形成后，人们根据家族的门第来选官、品人、联姻。门第不同，政治权利和社会身份也不同。魏晋南北朝时战争连绵，家族迁徙频繁，怎么防止庶族迁到新地方后冒充士族高门？这就需要有一种文献把天下的士族记载下来确认为高门，这种文献就是谱牒。
谱牒有三种形式：一是家传，这是最初级的形式。一个家族在一个地方兴旺发达起来，必有几个人对家族的发展作出过杰出的贡献，或者做过朝廷要员，或者做过封疆大吏，他们的子孙就为其立传，表彰其功绩，显示自已家族的身份。二是家谱，或叫单姓族谱，每姓每族一本。家传是传而不是谱，只能记载家族名人事迹，不能把所有族人都记上去，光有家传还是无法搞清家族所有人的血缘关系，于是有人以家传为基础，以家族的世系为脉络，把包括名人和非名人的所有族众贯串起来，注明他们之间的血缘关系，这就是家谱。三是最高最典型的形式叫“簿状谱牒”，后来又叫“百家谱”“东南谱”“天下望族谱”“某郡望族谱”等。家传、家谱都是私家撰述，不具备法律效力，必须有一种得到朝廷认可的官撰谱牒，才能据以选官、论人和通婚。官修的谱牒不是某一姓的家谱，而是全国或某一郡所有士族家谱的汇编或选编，所以叫百家谱等。在这种官撰的谱牒中，把天下所有士族的姓氏、郡望都列进去，每姓士族又都详细列其成员的名字、官位及血脉关系，这就是簿状谱牒。门阀士族制度的主要内容是在门阀士族内部选拔官吏和相互通婚，而选拔人才和连结姻亲之前，要查的谱牒就是这种簿状谱牒，真所谓“有司选举，必稽谱籍而考其真伪”。
由于家谱是族人血缘关系的记录，是社会文明进步的轨迹，是以特殊形式记载的关于家庭起源、家族形成、民族融合及其繁衍生存、迁徙分布、发展兴衰的重要史籍，凝结着华夏文明的形成、发展、传播及各民族、各地区之间经济、文化交流的各种内容，蕴藏着丰富的文化遗产；由于家谱记载的内容又可反映当时的一些重要事件及经历，往往可补充史料的不足，属珍贵的人文资料。它对研究中国的人文发展，及其构成有着不可多得的史料价值。
明血统、序昭穆、记载家族历史的谱牒，又叫家谱、族谱、宗谱，记载同一家族或宗族的人物世系和事迹，三者在记载内容、规格、形式上无根本差异，只是记录对象的范围不同。
下面谈谈从历史上谱牒用名的区别。
什么叫宗谱？同宗，本义为祖庙。《说文》释：“尊祖庙也。”汉贾谊曰：“流派所出为宗。”又《礼丧服小记》释：“别子为祖，继别为宗，继祢为小宗。”所谓别子，是指古代天子、诸侯的嫡长子以外的其他儿子。这里可释为别子本代称其上为祖，而别子之后裔称其上为宗。其概念是一祖之下的后裔划分为不同类型。按“宗”的含义，实还是一祖之下所有的后裔。至于宗谱则应是同祖之完全谱牒，如缺其一支，或只记其一支，均还不为宗谱，这就是宗谱区别于家谱的地方。
什么叫族谱？古释：“族者，属也，与其子孙共相联属，其旁支别属。”所谓直系与旁系是相对而言，均可上溯为同祖。他们“共相联属”的，这个“属”，就是这个宗下特定的族众。族众依然是一宗之下，宗之与族，族之于家。宗之下有因分衍或迁徙等形成一个族体，族体之下的基本单位是家，所以冠用“族谱”名的谱牒应是某宗下的一个新开辟的族体。族谱不是一个完全的宗族谱系，它只记述了这个宗族部分后裔。例：某支迁某地形成一个族体，它的谱系则是族谱。从整体意义上，它构不成一个完整的宗族体系，所以族谱既不同于宗谱也区别于家谱。
什么叫家谱？古释：“有夫有妇然后为家。”又“家，谓一门之内”。所谓家谱，狭义地讲应是一直系内的本家之谱。汉以前，见之于正史载录的谱牒类书多以“世家”为名，且属王侯大夫及有社会重大影响的人物才具有。如齐太公世家，鲁周公世家，孔子世家，陈涉世家。至汉，以“世本”为书目，专门记录姓氏、世系、居、作。例：世本十五篇。至隋，属谱牒的籍名多样，如：家传、家纪、家记、家史、世系、家牒、谱记等。按正史《隋书》载，首先出现在正史载录中有“家谱”冠名一书的为“杨氏家谱状并墓记”。隋之后，在《新唐书》中，以“家谱”冠名的才真正开始多起来，如“谢氏家谱”、“薛氏家谱”、“颜氏家谱”、“李用休家谱”等。按范文澜《中国通史简编》载：“汉书艺文志是秦汉以前著述的总录，隋书经籍志是隋以前著述的总录。”那么“家谱”一名的取用应在汉至南北朝时期。所以，有说以“家谱”为名始于宋代，是不确切的。作为家谱，本应为一直系之本家谱。但后来，绝大多数是凡同一区域内的同一先祖的各分支后裔的共同谱牒统称为家谱。从历史上谱牒用名看，宗谱、族谱、家谱应是有一定区别的。
什么叫支谱？顾名思义，支是主干之外的分支，意属为同祖之下分衍的众多后裔，而后又各有其世系的支派。所谓支谱，就非常明确了它的谱牒定位，即局限在该祖这下的一个独特分支。形成或成为“支谱”的因素往往也是因分衍、择业、迁徙等原因，游离在原宗地所发展而成的，所以冠以“支谱”，它本身就表明了它属某宗之下的一个分支。支谱仍属于族谱范畴。
什么叫家乘？家乘，原意为以记载私家之事的文录。罗大经《鹤林玉露》载：“山谷晚年作目录，题曰家乘。”家乘属于家谱的范畴，因此后有少量的家谱也冠以家乘。虽然冠用家乘的不太多，但对谱牒的称谓单位则多有使用“乘”，如：付梓一大乘，发某公支下一小乘。乘，成了谱牒定量的又一别称。
什么叫郡谱？郡，是自春秋至隋唐时地方行政区域名，类似现代的省（区、市）级别。所谓郡谱，是本郡各姓氏集合的谱牒。与地方志不同的是郡谱是收录表述姓氏的专著，如：《袁州诸姓谱》、《洪州诸姓谱》等。也不同于家谱，家谱是本族一姓，郡谱是本郡多姓。另还有通国氏族方面的专著，如姓氏典，是集合全国各姓的通谱。当今“郡谱”基本已佚。
什么是官修谱？所谓官修，是指由皇室或官府公修的谱牒，即上层社会士大夫一类的修撰私家传乘，也须官府的审定认可。应该说官修谱牒是上层社会的产物，同时，也为上层社会服务。一般认为自战国至隋唐是官修谱的主流时代。只是自宋起，私修谱才大量出现，而由皇室为代表的官修谱，实际上一直延续到清亡才终止。
什么是私修谱？所谓私修谱，是相对官修谱而言的民间修谱，它包括宗谱、族谱、家谱。在中国历史上，唐宋之间这段时间，在谱牒的修撰史上发生了巨大的变化，由上层社会的帝王皇室士大夫为主体的官修谱迅速向广大基层民众为主体的私修谱扩展。尤以五代之乱以后，谓“衣冠旧族多离去乡里，或爵命中绝，而世系无所考”，一些原本无业、无身份的地方豪强进入了士族阶层，其撰修谱牒也随之而变化，谱牒不再成为上流社会的专利。加之宋欧阳修和苏洵二公对谱牒的贡献，他们各自创制了一套完整的谱式，这两种谱式既规范了谱的体例，也推动了家谱的发展。这就是明代学士丘濬结论的“唐以前官修族谱，宋以后私家自修，首自庐陵欧阳氏和眉山苏氏二家，明士大夫家亦往往仿而为之”。这种“仿而为之”的私修谱一直延续至今，成为一种经久不衰的传统谱牒文化。
宗谱、族谱、家谱有何联系和区别？原则上宗谱、族谱、家谱是记载人名、世系、生殁、事迹的谱牒。但从宗、族、家的早期含义看，“继别为宗”，除嫡长子以外所有的分支都纳入的这种谱牒为宗谱。而族谱虽意义大致与宗谱相同，但由于分居、远迁等原因，虽也将旁支纳入谱内，其远迁的旁支并没有完整地纳入，只有本宗的部分族人，这种谱牒属于族谱。至于家谱，“谓一门之内”，其所记述的世系是以本家上下直系为主体，只留与本家传承收藏，例凡这种谱，应属家谱。上述三种谱牒虽有差别，但因上溯远近不一，或传袭旧谱名，故后世也大多统而称之。
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