中国人的姓氏有这样两个特点：一是源远流长，从上古的伏羲氏时代开始中国人就有了姓氏，至今已经五千多年了；二是中国人的姓氏是按照父系传承的，即只是在男子中一代代地相传，比较稳定。事实上，这一点恰恰与遗传学中的Y染色体的传递方式相一致，Y染色体就是只沿着男性这条脉络下传的，除了极为罕见的异常，一代代的只要是男性，就会一直传下去。
现在人们都知道，人有23对（46条）染色体，其中X和Y染色体是控制性别的。在男人的精子中，一半含有X，一半含有Y；女人的卵子含有的都是X，没有Y。当精子中的X遇到卵子中的X，组成新的染色体对XX时，就生女孩；当精子中的Y与卵子中的X相遇，组成XY时，一个男孩就诞生了。当这个男孩再生男孩时，一定是这个Y又一次地被选中，与一个卵子中的X结合了。除极个别情况外，如果一个家族一直有男孩诞生的话，那么这个家族的染色体Y就一直传下来了，而且是同一条祖先染色体的复制品。
我们的祖先太聪明了，他们在五千多年前就用“姓”给自己的家族做了命名。当然，我们祖先这么做的时候，想到的不仅仅是标识自己，区别他人，很重要的是为了避免近亲繁殖。但是他们没想到的是，此举一下子给他们家族的染色体Y打上了标记。从某种意义上说，我们的“姓氏”，就是染色体Y的“姓”，因为生生死死，承载着姓的一代代的人都消失了，但染色体Y却与“姓”结合在一起，流传至今。姓的传递，就是Y染色体的传递。这真是人世与自然神奇的同构，是天人合一的典范。我甚至认为姓氏是我们中国人的一项伟大的发明，是一项不亚于四大发明的发明。
欧洲人有姓的历史不过一千多年，日本人在明治维新以后才有姓，才几百年。为什么中国人最早发明了“姓”，而且“姓”在中国能够延续下来？我猜想原因有二：一是汉语文字的简洁。单音节，一字一音，用来做姓，方便好用。西方人的语言文字用来做姓，就不如汉语方便，我们都曾有过记不住外国人复杂冗长姓名的感受；二是早在公元前221年，秦始皇就统一了中国，废除了分封制，推行郡县制，郡县制需要户籍制度配合，所有的人要登名造册，这是中国人的姓能够流传、普及、巩固以及人人有姓的重要原因吧。
中国人在传统上特别看重生男孩，古人云：不孝有三，无后为大。原来我以为这种现象只有文化、经济和社会方面的意义，现在看来，并非如此，这其中有着更深的生物学上的意义。
男孩是染色体Y的承载者，而人体其他的45条染色体在人类一代一代的繁殖过程中被反复地打乱重组，加之配偶的染色体不断地补充进来，从某种意义上讲，其实就是基因被逐渐地“稀释”。比如，你的儿女对你的基因，只继承了1/2，你的孙子、孙女只继承了你儿女基因的1/2，随着时间的推移，祖先的基因越来越少，最终近乎于无。但是除了少数的突变外，Y染色体躲过了被“稀释”的命运，它将随着这个家族的男性成员一直延续下去。
也许这正是中国人喜欢男孩的深层原因。因为只有男孩继承了真正的祖先的一点遗产——Y染色体。这才是一个家族一直没变的东西，是一个家族真正的血统。
“姓”告诉我们的，不仅仅是传承，更重要的还有竞争。俗话说：张王李赵遍地刘。说的是中国有些大姓集中了众多的人口。看一下今天新百家姓的排行榜：前19个姓，已经包括了汉族人口数的一半。但是中国人的姓氏现今仍在使用的达4000多个，也就是说，不到0.5％的姓，占据了50％的人口，这种现象不是天生的，而是姓氏经过竞争而逐渐形成的。中国历史上曾经存在过23000多个姓（中科院遗传发育所袁义达教授收集），但后来有些姓逐渐消失了，仅剩下今天的4000多个。如果我们把姓氏看做是物种，那么那些消失的姓氏就是一些灭绝了的物种，留存下来的则是成功者。
最“成功”的是那么几个大姓，比如：李、王、张、刘、赵、朱等，如今前3个姓每一个姓的人数都超过了总人口的7％，刘姓人数超过5％，赵姓超过2％。朱姓超过1％。注意一下，我们就会发现，这几个大姓刘、李、赵、朱不正是中国几大王朝（汉、唐、宋、明）皇帝的姓吗？皇权使这几个姓发展成为中国的常见姓，这可以归结为姓氏发展的“皇室效应”。
从过去23000多个姓，到今天的4000多个姓，这中间有多少可歌可泣或者是哀婉动人的故事。如果有谁把19000多个姓氏是怎样消失的故事写出来，其意义和可读性可能不比一些生物灭绝的故事差。
我们的摄影师从陕西泾县发回了一些关于一个罕见姓氏“第五”的图片，看到这些图片，我想到的是姓“第五”的这些人还是幸运的，那些姓“第一、第二、第三、第四……”的人已经消失了，因为史料记载这个姓从“第一”到“第八”都曾经存在过。
由此我进一步想到，姓氏也是一笔珍贵的资源，不仅是文化的，还是生物的，尤其是那些小姓、奇姓、罕见的姓更是一种珍稀的资源。想想看，在漫长的历史惊涛骇浪中，这些小姓奇姓没有借助任何权势的力量，竟然在姓氏的竞争中走了过来，给我们保存了一份珍贵的独一无二的Y染色体的遗产。对他们，我肃然起敬。多一个姓，不仅多了一份家族史，一份文化史，更是多了一部基因史。
然而在今天，这些小姓和奇姓，有的正在消失，有的正处于濒危的边缘。想想看，一个家庭只生一个孩子，按照中国人的传统，姓氏按男性传递，生女的小姓家庭，姓氏就有失传的危险。因此保护小姓、奇姓，让其传承下去，非常必要。
需要指出的是，人类的文化传承和文化影响远比生物学特征的继承重要得多，我们无意推崇男尊女卑，也无意阻止人们的姓氏随意化的倾向。但是，中国传统的以男性为姓氏传承者的聪明之举，值得延续，至少我们有理由修好自己的家谱，在你想变动你的姓氏，取得一个时尚的新的“社会姓氏”时，不要忘记记录下你原有的“生物姓氏”，即“Y染色体姓氏”。这对于遗传素质和人类健康以及疾病的研究，对于文化现象的揭密，对中国人的迁徙，甚至对中国人的来源的研究和探索，以及我们今天未能预见的许多问题的揭示，都有着无可估量的意义。
我们中国人的姓氏，是让外国非常羡慕的资源，因为它有五千多年的历史。更珍贵的是它稳定按照男性一脉相传。它是Y染色体的标记，可以说它就是“姓氏基因”。
说句题外话，如果今天现代文明对中国的姓氏的延续有严重冲击的话，为“姓”申报世界遗产可能极有价值。可以毫不夸张地说，姓氏是我们的祖先留给我们的最珍贵的遗产。
（本文原载《中国国家地理》 作者：单之蔷）
