在中国古代，一个人去世了，家族的亲人们为他（她）举行葬礼，为他（她）安下坟茔，最亲近的人为他（她）守庐，三年后服丧期满，人们开始继续正常的生活。但是这并不意味着人们从此开始忘记他，除了他的血脉在他的子孙身上流淌外，他的生命还在两个方面延续着：一方面是他被写进家谱族谱，成为永恒的历史记忆；一方面是他被请进祠堂，享受祭祀，接受膜拜。这个是宋代儒家学者的发明。
据说最早也是最有影响的家谱和族谱，出自宋代两个名人。一个是苏洵，就是苏轼和苏辙的父亲，他的祖上是唐代有名的苏味道，可是一直到他的高祖，家世并不是很清楚，于是他就开始写家谱。另一个是欧阳修，他不仅写了家谱，还规定家谱应当从可见的世代开始写起。《眉山苏氏家谱》《庐陵欧阳氏家谱》就成了后世家谱的典范。家谱、族谱就好像是我们的“历史”，把一代一代的记录下来，把一代一代开枝散叶的人们联系起来。
祠堂则是祭祀祖先的地方。宋代程颐建议，首先，每个有一定地位的家族要有庙；其次，庙里面应当有祭祀的对象，以高祖居中，每一代先人按照昭穆次序左右分列，都以夫妇相配；再次，祠堂应当是三间，外面是中门，中门外是两阶三级，祠堂里面北墙下为四龛，每龛一桌，高祖居中（始祖），曾祖供左（昭，东），祖父供右（穆，西），父亲供左（昭，东）；最后，每年冬至应当隆重祭祀始祖（这一姓最早的先人），立春祭祀先祖（五世祖），季秋的时候称祢祭（祢，指去世的父亲在宗庙中立主）。
后来的《朱子家训》则规定，四季仲月（二、五、八、十一）举，行四时祭，祭祀前三天斋戒沐浴，前一天清扫祠堂，当天清晨家族主人即宗子率全家族列队祠堂，举行祭祀。因为朱熹的理学地位，后《朱子家训》的祭祀程序成为权威程序。
家族的历史和家族的仪式增强了家族的认同感和凝聚力。家谱、族谱和家族祭祀在古代中国甚至是现代中国，都十分流行。说到底，家族对每个人都很重要。首先说，从个体生命的延续状态看，国家、制度等维护的是整体秩序，对个体的关怀很少，在饥荒、战乱和无序的时代，人们更多的是依靠家庭和家族；其次，从安全的意义上说，他人总是“陌生”的，人不能指望仅有竞争关系的“他人”，处处有危险，所以只能依赖家族认同；最后，从个体情感论，“家”是温暖的象征，无论在什么情况下，家庭和家族都有无条件的爱。再有，从历史角度说，墓地、墓碑、祠堂和家谱比正史重要，因为正史的认同范围太大，它是国家层面的历史记录。而家谱、族谱的认同，是有自然血缘关系的一群人，他们有着共同的祖先，也有着共同的朴素情感。
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