现在大家所熟知的“省市县乡村”行政区划是经历了两千多年漫长的发展过程才最终成型的。行政区划，就是一个国家或者政权对地方的行政管辖建制。在中国，对地方实行了严格的行政区划管理要从秦朝建立才开始。在先秦时期，夏、商、周对地方推行了分封制，属于一种镇守模式的控制。秦朝之后，全国设置郡县，“垂二千年而弗能改，合古今上下皆安之”，将地方牢牢控制于中央。中国古代的行政区划演变，可以分为郡县时代、道路时代和行省时代。常常有人问起历史上存在过的郡、州、道、府、路、省这些名称到底有什么区别？是怎么发展出来的？
一、郡县时代
春秋时期，一些诸侯国在新兼并的地区设立郡、县，成为了郡县制的起源。最初，郡县并无隶属关系，到了战国后期，县成为了郡的下设机构。在战国晚期，战国七雄都设置了大量的郡。秦朝统一后，秦始皇在全国设立了36个郡。此后，北伐匈奴，收复河套，增加了五原郡；南征百越，增加了南海、桂林、象郡。到了秦朝晚期，全国的郡县进行了一些调整，最终形成了48个郡。
然而，当时全国还有很多人不理解秦始皇废分封行郡县的政策，以儒家为代表的传统人士希望恢复分封制，此举引发了著名的“焚书”事件。秦朝灭亡后，关东六国贵族死灰复燃。项羽重新分封十八路诸侯，自称“西楚霸王”，企图回到春秋战国时代。而刘邦建立汉朝后，也通过分封异姓王来笼络功臣。之后，刘邦又消灭了异姓王诸侯，分封同姓诸侯，并约定“非刘氏而王者，天下共击之”。刘邦此举无疑使得分封制也死灰复燃，开了历史的倒车。在西汉的西部地区，又大规模推行郡县制，出现了郡国并存的现象。
经过文帝、景帝和武帝的努力，最终削弱了诸侯的势力。汉武帝为监察地方郡国，将全国划分为了13州，在中央派遣刺史进行巡查。需要注意的是，此时的州还只是一个监察区，并非行政区，地方最高行政长官还是郡的太守。可是到了汉末和王莽时期，为了镇压地方的叛乱，于是将刺史改为州牧，使之成为地方军事、行政长官，州开始演变为行政区。到了东汉，刘秀将刺史的名称恢复，剥夺其军事职能，但是刺史已经成为了地方长官。到了东汉末期，为了镇压黄巾军，又赋予刺史以军权，演变为了州牧。州牧坐大，成为了割据势力。
此后，随着国家的分裂，全国州的数量在不断的增加，到西晋统一后，增加到了二十一个州。西晋之后，州的设置就迅速增加。东晋时期，北方战乱，许多士族和流民南迁。东晋政府在其聚居地设置了大量的侨州，侨郡、侨县，造成地方政治制度混乱。南北朝时期，各政权更是滥设州郡。到了南北朝后期，北方有了221个州、508个郡，南方有了107个州、586个郡，甚至出现了许多州郡无县可辖的局面。州的大规模设置，使得州的管辖范围已经缩小到了比以前的郡还小，因此州郡县三级行政机构已经走向了尽头。
那么最初为何要设立县呢？在分封制度中，不管多大的国家都是由国君直接进行统治，不需要划分行政级别。普通诸侯的势力也不会太大，因为大诸侯会将自己的国土分给小诸侯，而小诸侯则会分给自己的家臣。下一级对上一级没有任何义务，只需要按照诸侯、国君、天子的顺序逐级缴纳贡赋即可，有时除了物资外还需提供一定的劳役和兵役。更高级的诸侯和国君是不会直接管理下级诸侯和家臣的具体事务的，也就不存在划分行政区的需求。
到了战国时期，周天子和封建宗法制度再也无法约束诸侯，诸侯们互相吞并，大诸侯不断地消灭小诸侯，强国不断地吞并小国。被吞并的小国国土就是大国的了，也不会再进行分封，所以需要直接派人管理。这些区域通常位于原先国土的边界，因此也叫“悬地”，意思是悬在中央地带边缘的地方。“县”就是由此而来，也就有了“县者，悬也”之说。国君为了治理“悬地”，特意派专人前往，于是就有了“县”。县是逐渐增多的，如果有不止一个县，那么就必须在“县”之前加一个名称来区分，于是就有了县名。县是封建宗法制度瓦解后形成的一种新型的行政区划。
县的数量越来越多，都是由国君直接管辖，但很多情况下是鞭长莫及。战国末年，秦国开始大肆掠夺其他国家的土地，灭掉一个国家，新建立的县就超过百个，不可能都由国君直接管理，于是就有了一个更高级别的行政区划，那就是郡。后来基本形成了基层设县、县上设郡的行政制度。但是，每个国家的情况都不一样，有很大的差异，有些国家只设立了县，有些国家甚至连县都还没有普及。
二、道路时代（按照山川地理划分地区）
隋朝建立后，鉴于州郡太多，于是废除了郡，直接以州统县，形成了州县二级制度。同时，隋文帝还裁撤了大量的州，最后全国州的数量限制在300个。隋炀帝上台后，继续实行隋文帝的政策，使得全国的州仅剩下190个。隋炀帝还改州为郡，以试图恢复郡县二级制。唐朝建立后，又重新确立了州县二级制。唐朝为了监察地方州县，将全国按照山川地理形势划分了10个道，作为监察区，每个道设置一位采访使，作为监察官。此时的道也并非行政机构，和汉武帝的时期州类似。到了开元年间，道拥有了治所，正式演变为地方行政单位。唐玄宗将全国划分为了15个道。分别是京畿道、都畿道、关内道、河南道、河东道、河北道、陇右道、山南东道、山南西道、剑南道、淮南道、江南东道、江南西道、黔中道、岭南道。
唐朝也继承了汉朝在边疆设立都护府、都督府作为军事据点，但是没有行政管理的功能。唐朝一度在大漠设置燕然都护府（安北都护府）、单于都护府（瀚海都护府），但是存在时间很短暂，大多数时间，这里都是突厥、回鹘两大汗国存在。在东北，一度设置过安东都护府（668年——761年），安史之乱后撤销。大多数时间，东北被契丹、渤海（粟末靺鞨）、黑水靺鞨、室韦等族并存，唐玄宗虽然册封过室韦、黑水、渤海三大都督府，但是有名无实。在南方，设置安南都护府，控制两广、黔中等地；在西域，设置过安西、北庭都护府，安西控制天山之南，北庭控制天山之北，在安史之乱后撤销。其他时间，西域被突厥、吐蕃控制。另外，西南还有南诏国，西部有吐蕃国等强大的政权。
唐玄宗时期，由于周边的回鹘、渤海、吐蕃、南诏强盛，于是唐玄宗采取了守外虚内的政策，大规模设立节度使作为边界的军事据点。后来节度使的权力越来越大，在安史之乱后演变为了藩镇割据，最终使得唐朝瓦解成为了“五代十国”。
宋朝建立后，剥夺节度使的权力，将恢复唐朝初期的州县二级制，并且将全国划分为13个道作为监察区。赵匡义上台后，改道为路，将全国划分为10多个路，此后道和路的称呼几度反复。最终在997年形成15路，分别是京西路、京东路、河北路、河东路、陕西路、淮南路、江南路、两浙路、福建路、荆湖南路、荆湖北路、广南东路、广南西路、西川路、峡西路。今天的许多省的名称都来源于唐宋的道、路名称，而唐宋的道、路制按照山川地形划分行政区，基本奠定了后世的行政区划版图。
南宋时期，除了宋朝之外，还存在多个政权。东北有辽国、金国；大漠有蒙古各部；河西有西夏；西域有回鹘、西辽；西南有大理国；青藏高原吐蕃瓦解后，形成了四大王系的割据。
三、行省时代（打破了山川形势）
行省制度建立于元朝，但是发源于金朝。金朝在中央设立尚书省，然后由尚书省派遣行台驻守地方。元朝统一东亚大陆后，在中央设立中书省，由中书省派遣平章监管各地区的军事、行政和财政大权，称为行中书省，简称行省。最初行省只是中央的派出机构，在后来逐渐演变成为地方的最高行政机构。在行省之下，设立路、府、州、县，共5级机构。元朝的行省制度还打破了山川地理形势，形成了“以北制南”的割据，使得地方的长官无法割据自立，有利于国家的统一。但是这个人为打破山川地理的方法也造成了地方经济文化的破碎。
在边缘地区，又设各级土司机构。另外，元朝设宣政院总管吐蕃，并在其下设置甘思（西康）、
朵思麻（在青海，又称为吐蕃宜慰司）和乌思藏三个宣慰司。这是中国中央王朝在青藏设置机构进行了实际上的管辖。另外，元朝还在缅甸建立了大量的土司机构，一度设置了缅中行省。在朝鲜也一度设立征东行省。元朝也有类似于汉唐都护府的军事据点，就在黑龙江的奴儿干的征东元帅府。另外，元朝并没有统辖新疆大部分，这里属于四大汗国之一的察合台汗国。
明朝建立后，继承了元朝的行省制度，同时也进行了一些改造。明朝将行省拆分为布政使司（省）、都指挥使司（都司）、按察使司分别长官地方的行政、军事和监察、刑法。最终到了永乐年间，形成了2个直辖区（两京）和十四个省，后来交趾省脱离，剩下十三省。刚开始时，布政使是地方最高的行政长官，到了后来，中央派遣到地方进行监察的巡抚逐渐成为了地方长官。省之下设置府（州）、县，为三级机构。在东北，明朝有辽东都司和永乐期间的奴儿干都司，但是在大多数时间里黑龙江流域被女真族控制。另外明朝还册封过乌思藏都司、朵干都司和“西番诸卫”来羁縻青藏高原，但是基本上也是有名无史，青藏高原形成了帕竹、藏巴汗、古格、拉达克、和硕特等王国，明朝基本不清楚。另外，明朝周边还有东察合台、蒙古（瓦剌、鞑靼）等政权。
清朝时期，统一整个东亚大陆，于是继承了明朝的行省制度，在内地设置了18个省，最高长官从巡抚发展为总督。另外，清朝在全国设立14个将军府以控制地方，其中东北有黑龙江、吉林、奉天三大将军府，在蒙古有乌里雅苏台将军府和绥远将军府，在新疆设立伊犁将军府。在青藏地区，清朝设立办事大臣辖区，青海有西宁办事大臣，西藏有驻藏大臣。另外，台湾也首次建立行政机构——台湾府，归属于福建省管辖。在清朝晚期，又设置新疆省、台湾省和东北三省。清朝的行政区划和今天的区划基本一致，这是清朝为中国版图做出的巨大贡献。
民国沿袭清朝制度，历经废府置市等一系列改革，终于形成今日行政区划的基础。新中国成立后，经过对行政区划的现代化探索，最终形成了“省、地、县、乡”四级行政区划体系，为国家经济、政治、文化等方面的科学管理和稳定发展提供了有力的行政依托。
几千年来，中华文化源远流长，行政区划也不断发生变化。自秦统一六国后，历朝历代均沿用郡县制度，元朝新创行省制度并在明清时期不断发展和完善，为今日行政区划打下了坚实基础。虽然在各个时期，行政区划的等级、名称都有所调整，但基本框架及本质并没有改变，一直延续到今天，体现了中国人高超的政治智慧。不管历史怎样发展，中国人始终是一个团结的整体。
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